日本最古老的博物馆
博物馆起源于1872年在汤岛圣堂举办的博览会，不久后迁到上野。英国建筑师乔赛亚·康德设计的第一代本馆在1923年关东大地震中损毁，现在的本馆由渡边仁设计，1938年开馆，是钢筋混凝土建筑配日式瓦屋顶，已被指定为日本重要文化财。
进正门左手边是表庆馆，一座带圆顶的西式建筑，1909年为纪念皇室婚礼而开馆，同样是重要文化财。不过它现在只在特展和活动期间开放，平时参观主要看其他几座馆。
主要看点
先去正门正对面的本馆。二楼按时间顺序介绍日本美术，从绳文陶器一直到江户时代的绘画和浮世绘，馆方说这条精华路线大约30分钟就能看完。一楼有雕刻、刀剑、漆器、陶瓷展室，还有介绍阿伊努和琉球文化的展室。绘画和染织品容易受损，每隔几周就会换展，所以每次去看到的都不一样。
东洋馆由谷口吉郎设计，1968年开馆，展示从中国、朝鲜半岛到东南亚、印度和埃及的亚洲艺术。本馆后面的平成馆，二楼是大型特展的展场，一楼是考古展室，能看到埴轮和土偶。
法隆寺宝物馆是谷口吉生1999年设计的安静现代建筑，收藏法隆寺在1878年献给皇室的319件宝物。昏暗展室里排列着小小的鎏金铜佛，是上野最安静的角落之一。园区外的黑田纪念馆免费参观，展示西洋画家黑田清辉的作品，陈列他代表作的特别室一年只开放几次。
- 大部分常设展室可以拍照，但不能用闪光灯、三脚架和自拍杆，特展一般禁止拍摄。
- 常设展的说明牌有日文和英文。
博物馆的一年
每年1月以固定的新年企划“博物馆初诣”开场，本馆和东洋馆会展出与当年生肖相关的作品和寓意吉祥的美术品，新年头几天馆外还有太鼓和舞狮表演。近几年1月上旬还会展出长谷川等伯的国宝《松林图屏风》。
春天大约3月中旬到4月上旬有“来博物馆赏樱”活动，馆内展出以樱花为题材的作品，本馆北侧庭园里约10个品种的樱花依次开放。庭园在2021年整修后全年开放。园中五座从京都、奈良等地迁来的茶室只能从外面看，可以预约租用办茶会，应举馆里现在开着一家茶馆。晚秋时庭园里的枫叶会变红。
平成馆每年都有几场大型特展，热门展览在闭幕前几周最拥挤。常设展每年也有几天免费，近几年文化日（11月3日）就在其中。
门票、开馆时间和人流
一般开馆时间是9点半到17点，周五和周六开到20点。周一闭馆（遇节假日改为次日），12月底还有大约一周的年末闭馆。各展馆和展室会轮流闭馆检修，有时像东洋馆这样整座展馆会闭馆一个月左右，本馆个别展室也可能关闭好几个月，出发前记得看官网。
常设展门票可以在网上购买，不用指定时间，购买后约两个月内有效，高峰时窗口排队可能超过30分钟，提前买更省事。未满18岁和70岁以上出示年龄证明可免费参观常设展。特展需要单独买票，当天凭票也能看常设展，特别热门的特展有时采用分时段预约。当天想再次入馆，出门时请工作人员在票上盖日期章即可。
工作日早上和周五、周六傍晚以后最清静。馆内餐厅和咖啡馆在2026年更换了运营方，现已重新开业：东洋馆别栋有餐厅和花园咖啡馆，法隆寺宝物馆里有寿司店，黑田纪念馆旁有咖啡店，本馆前庭有餐车，庭园里还有茶馆“TOHAKU茶館”。
- 时间不够的话，只看本馆二楼和法隆寺宝物馆，大约一个半小时。
- 黑田纪念馆即使在夜间开馆日也是17点关门。
交通和周边
从JR上野站公园口或JR莺谷站南口步行约10分钟。从东京地铁银座线、日比谷线上野站，京成上野站，或千代田线根津站步行约15分钟。
博物馆在上野公园北侧，国立西洋美术馆、国立科学博物馆、东京都美术馆和上野动物园都在步行范围内。从后面往谷中走，是老木屋街道和小咖啡馆；往根津方向走，有以春季杜鹃花闻名的根津神社。回程可以去上野站旁的阿美横町吃点便宜的。
